一直以來，自動化在某種程度上始終是工廠的一部分，甚至高水平的自動化也非新生事物。然而，“自動化”一詞通常表示單一且獨立的任務或流程的執(zhí)行。過去，機器自行“決策”的情況往往是以自動化為基礎的線性行為，如基于一套預定的規(guī)則打開閥門或開啟或關(guān)閉水泵。

通過人工智能的應用，以及成熟度不斷深化的信息物理系統(tǒng)將實體機器與業(yè)務流程相結(jié)合，自動化日益覆蓋了通常由人類進行的復雜優(yōu)化決策。最后，也許也是最為關(guān)鍵的，“智能工廠”一詞亦表示通過互聯(lián)互通的信息技術(shù)/運營技術(shù)格局，實現(xiàn)工廠車間決策及洞察與供應鏈以及整個企業(yè)其他部分的融合。這將從根本上改變生產(chǎn)流程，大大增強與供應商和客戶之間的關(guān)系。

通過這個描述，我們可清楚地了解智能工廠并不僅僅是簡單的自動化。智能工廠是一個柔性系統(tǒng)，能夠自行優(yōu)化整個網(wǎng)絡的表現(xiàn)，自行適應并實時或近實時學習新的環(huán)境條件，并自動運行整個生產(chǎn)流程。智能工廠能夠在工廠車間內(nèi)自動運作，同時與具有類似生產(chǎn)系統(tǒng)的全球網(wǎng)絡甚至整個數(shù)字化供應網(wǎng)絡互聯(lián)。需要注意的是，鑒于技術(shù)的快速發(fā)展趨勢，本文對智能工廠的定義和描述不應視為其“終極形態(tài)”，相反，其代表的是長期進行的演變，是打造并維持一個柔性學習系統(tǒng)的不斷發(fā)展的歷程，而非過去工廠所進行的一次性現(xiàn)代化方式。

智能工廠真正強大之處在于其根據(jù)企業(yè)不斷變化的需要發(fā)展和成長的能力，無論這些需要是客戶需求的轉(zhuǎn)變、進入新市場的擴張、新產(chǎn)品或服務的開發(fā)，還是預測性更強響應度更高的運行和維護方法、新流程或技術(shù)的引入，或是生產(chǎn)流程的準實時變化。由于具備更為強大的計算和分析能力，并擁有更為廣泛的智能互聯(lián)資產(chǎn)生態(tài)系統(tǒng)，智能工廠能使企業(yè)以過去相對困難甚至不可能的方式適應變化。

智能工廠是一個柔性系統(tǒng)，能夠自行優(yōu)化整個網(wǎng)絡的表現(xiàn)，自行適應并實時或近實時學習新的環(huán)境條件，并自動運行整個生產(chǎn)流程。

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